熊本県氷川町は、100年以上の深い歴史を持つブランド梨「吉野梨」の一大産地であり、全国でも有数の名産地として知られています。この地で親子3代にわたり、梨栽培で80年近い歴史を重ねてきたのが園田果樹園です。 現在は3代目の園田さんが中心となり、その伝統を受け継いでいます。園田さんは18歳の時に就職し、一度は県外に出て会社員生活を送っていました。しかし25歳の時、大好きな地元に戻って園田果樹園を継ぐ決意を固めます。会社員という社会人経験を通して培われた「食べる方は何を求めているのか」「どのようにすれば喜んでいただけるのか」という一歩進んだお客様目線が、現在の梨づくりや果樹園の運営に活かされています。

園田さんの取り組みは、自身の農園を維持することだけに留まりません。物事を柔軟に捉えながら、地域貢献にも積極的に参画しています。近年、担い手不足などが課題となっている中で「跡取りのない梨農家」に代わって自ら梨を育てる取り組みを行うなど、名産地全体の産業と技術を守る活動にも尽力しています。歴史を重んじながらも、現代のニーズに合わせた柔軟な姿勢で果樹園の未来を切り拓いています。