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土用の丑の日にうなぎを食べる理由とは？由来と歴史をわかりやすく解説
「土用丑の日」と聞くと「うなぎを食べる日」というイメージが強いですよね。そもそもなぜこの日にうなぎを食べる習慣があるのでしょうか？
この記事では「土用丑の日の由来」を、歴史的背景をもとに深掘りします。この記事を読めば、うなぎを食べる理由が腑に落ち、より特別な気持ちでこの日を迎えられます。
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■「土用」とは？
土用とは、「立春」「立夏」「立秋」「立冬」の直前、約18日間のことを指します。
これは古代中国の「五行思想」に由来しています。五行思想では、自然界のすべてを「木・火・土・金・水」の5つの要素に分けます。四季に対応する「木・火・金・水」に割り当てられなかった「土」は四季の変わり目の時期に割り当てられました。
古くから季節の変わり目は体調を崩しやすい時期と考えられ、土用の期間には栄養のあるものを食べて健康を守り、厄除けを願う習慣が続いています。
■「丑の日」とは？
丑の日（うしのひ）とは、日本の伝統的な暦（こよみ）で使われる「十二支（じゅうにし）」の一つ、「丑（うし）」が付いた日のことです。十二支は12種類の動物の名前が順番に並んでいて、丑の日は12日に一度めぐってきます。
■「土用丑の日」とは？
「丑の日」が、季節の変わり目である「土用」の期間に重なる日のことを「土用の丑の日」と呼ぶのです。
■土用丑の日にうなぎを食べる理由
・平賀源内設説
江戸時代、夏場はうなぎの旬ではなかったため、売れ行きが落ち込む時期でした。
ある鰻屋がこの状況を憂い、蘭学者の平賀源内に相談したところ、彼は「本日 土用丑の日」と書いた張り紙を店頭に出すことを提案します。
実際にその張り紙を出してみたところ、客が殺到して店は大繁盛。他の鰻屋もこの手法を真似するようになり、次第に「土用の丑の日にはうなぎを食べる」という風習が広まったとされています。
・「う」のつく食べ物で厄除け
古くから「土用の丑の日には“う”のつく食べ物を食べると、無病息災で夏を乗り切れる」という言い伝えがあります。例えば「うどん」「梅干し」「瓜（うり）」などがその代表です。
なかでも特に重宝されてきたのが「うなぎ」
うなぎはビタミンA・B群・D・Eなどを豊富に含み、高タンパク・で栄養価が非常に高く、古くから夏バテ対策のスタミナ食として親しまれてきました。
・うなぎの効能
うなぎにはビタミンA・B群・D・Eなどの栄養素が豊富に含まれており、疲労回復や免疫力の向上、さらには肌や粘膜の健康維持にも効果があるとされています。
こうした滋養効果から、暑さで体力を消耗しやすい夏にぴったりの食材とされ、やがて「土用の丑の日にはうなぎを食べて夏を乗り切る」という文化が広く根づいていったのです。
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■よくある質問と回答（Q＆A）
Q1：土用丑の日は毎年同じ日なんですか？
A：いいえ、土用の丑の日は毎年同じ日ではありません。
土用の丑の日というのは、カレンダー上で固定されている祝日などとは違い、毎年日付が変わります。これは、「土用」という期間（立春・立夏・立秋・立冬の直前の約18日間）の中で、「丑（うし）の日」にあたる日を指すためです。十二支は12日ごとに巡ってくるので、土用の期間中に丑の日が1回だけの年もあれば、2回ある年もあります。このため、年によっては「一の丑」と「二の丑」が存在することもあり、それぞれにちなんだイベントやキャンペーンが展開されることもあります。
Q2：うなぎ以外に、土用の丑の日に食べると良いものはありますか？
A：はい。うなぎ以外にも、「う」のつく食べ物が縁起が良いとされています。
土用の丑の日には、「“う”のつく食べ物を食べると夏バテしない」という風習があります。うなぎの他にも、うどん、梅干し、瓜（うり）などが代表的です。これは、古くからの民間信仰や健康維持の知恵として親しまれてきました。例えば、梅干しには疲労回復や殺菌作用があるとされ、暑い時期にぴったりの食品です。また、うどんは消化が良く、食欲が落ちがちな夏場でも食べやすい料理として人気です。瓜（きゅうり・すいか・とうがんなど）も体を冷やす効果があるとされております。
Q3：土用丑の日は夏だけなのですか？
A：実は、土用丑の日は1年に4回（春・夏・秋・冬）あります。
「土用丑の日」と聞くと、真夏にうなぎを食べる日というイメージが強いですが、実際には春・夏・秋・冬それぞれに「土用」の期間が存在し、その中の「丑の日」が「土用丑の日」とされます。
具体的には、
春土用：立夏の前約18日間
夏土用：立秋の前約18日間（これが最も有名）
秋土用：立冬の前約18日間
冬土用：立春の前約18日間
このように、土用丑の日は年に複数回あり、年間で4〜7回程度発生することもあるのです。
ただし、最も注目されるのは「夏の土用丑の日」です。これは、夏の盛りで暑さによって体力が消耗しやすい時期にあたるため、昔から「栄養のある食べ物を食べて元気に夏を乗り切ろう」という生活の知恵が根付いています。その結果、特に夏の土用丑の日にうなぎを食べる風習が強く広まり、現代でもイベントや販促の中心になっています。
Q4：なぜ、土用の丑の日に「うなぎ」を食べるのでしょうか？
A：栄養面の理由と、江戸時代からの風習・商業的な背景の両方があります。
うなぎは、高タンパクでビタミンA・B群・D・Eなどの栄養素が豊富に含まれており、特に夏バテ防止や疲労回復に効果的とされています。こうした栄養価の高さから、暑い夏を乗り越えるためのスタミナ食として、土用丑の日にうなぎを食べる文化が定着しました。
さらに歴史的には、江戸時代の博識者・平賀源内（ひらがげんない）が、うなぎ屋の販売不振を相談され、「“丑の日”には“う”のつくものを食べると良い」という習慣を利用して、土用丑の日にうなぎを食べようという広告を考案したことがきっかけで、うなぎの消費が大きく伸びたという説が広く知られています。つまり、うなぎを食べる風習は、民間の健康管理法とマーケティングの融合によって広がった、日本独自の食文化なのです。
Q5：冬にも土用丑の日はあるのでしょうか？
A：はい、冬にも「土用丑の日」があります。
冬の土用は、立春の直前（1月中旬〜2月初旬頃）に設定される18日間の期間を指します。この期間中にも、十二支の丑の日が巡ってきた場合、それが「冬の土用丑の日」となります。
ただし、夏の土用丑の日ほど一般的には注目されていません。そのため、うなぎを食べる風習や特別なイベントも、冬の土用ではあまり見かけないのが現状です。しかし、暦の上では間違いなく「土用丑の日」として数えられており、冬の養生や生活の区切りの時期として、静かに意識されることもあります。
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更新日：10/29（10/22〜10/28集計）